為什麼腸道健康和過敏有關？
本文由 國家高考合格食品技師 詹棠璘 撰寫
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明明是鼻子一直打噴嚏、皮膚反覆搔癢，為什麼醫師、營養師和保健食品都開始強調腸道健康？這是因為腸道與人體的免疫系統有非常密切的關係，腸道不只是負責消化食物的器官，腸道中的微生物與免疫系統之間也一直進行著複雜的運作。過敏體質除了須關注環境中的過敏原，也可以進一步了解腸道菌相、腸道屏障與免疫調節之間的關聯。究竟腸道和過敏有多大的關係？吃益生菌真的就能改善過敏嗎？
鼻子過敏為什麼要從腸道談起？
過敏不單純只是鼻子的問題，而是與人體的免疫系統反應有關，當免疫系統遇到原本對多數人無害的物質，例如花粉、塵蟎或其他過敏原卻產生過度的免疫反應，就可能出現打噴嚏、流鼻水、鼻塞、鼻子搔癢等典型的過敏性鼻炎症狀。而腸道正是人體免疫系統的重要活躍區域，腸道除了負責消化與吸收營養，也聚集了大量的免疫細胞及腸道微生物。腸道中的菌群並不是單純幫助消化而已，它們會與腸道及免疫系統持續參與免疫調節、腸道屏障維持以及發炎反應等生理機制。
因此近年研究開始關注「腸道菌相－免疫系統－過敏」之間的關聯，研究發現過敏疾病患者與健康族群之間腸道菌相組成存在差異；而腸道微生物及其代謝產物也可能影響免疫系統的調節與免疫耐受，不過這裡有一個很重要的觀念：腸道健康與過敏有關並不等於過敏是腸道不好造成的。過敏性鼻炎是一種受到遺傳、環境暴露、免疫反應與生活因素等多重因素影響的疾病，腸道菌相只是目前研究關注的其中一個環節。因此照顧腸道不能取代過敏疾病的診斷與治療，但維持良好的腸道環境是照顧整體健康與免疫調節的一環。
腸道菌相到底在做什麼？
腸道裡住著數以兆計的微生物，包括細菌、真菌及其他微生物，這些微生物彼此之間形成複雜的生態系，與人體長期維持著密切的互動關係。腸道菌相除了參與營養物質的代謝，也會產生各種代謝物並進一步影響腸道環境與人體生理機能。
一、幫助維持腸道環境
腸道菌會利用我們吃進去但人體不容易完全消化的食物成分，例如膳食纖維，進行發酵並產生短鏈脂肪酸（SCFAs）等代謝物。這些代謝物與腸道上皮細胞、腸道屏障及免疫系統之間都有密切的關聯，因此飲食中的膳食纖維，也不只是幫助排便這麼簡單。
二、與腸道屏障一起守護人體
腸道就像人體與外界之間的一道重要防線。正常情況下，腸道上皮細胞彼此緊密連結，可以協助控制哪些物質能夠通過腸道、哪些需要被阻擋，而腸道菌相與腸道屏障之間存在雙向互動，健康的腸道環境有助於維持屏障功能，良好的腸道屏障也能提供適合腸道微生物生存的環境。
三、參與免疫系統的調節
腸道是人體重要的免疫相關組織，大量免疫細胞聚集在腸道周圍，而腸道微生物會持續與這些免疫系統進行溝通，腸道菌相就像一群長期住在腸道裡的鄰居，它們的組成與活動可能影響免疫系統如何辨識外來物質，以及維持免疫反應與免疫耐受之間的平衡。
四、不是菌數越多越好
不過腸道菌相並不是單純追求好菌越多越好，真正重要的是整體的菌相組成、多樣性、菌群之間的平衡以及它們所產生的代謝活動，而且不同人的腸道菌相本來就會受到年齡、飲食、生活環境、藥物使用等因素影響，因此很難用某一種菌越多就一定越健康來判斷。而在過敏相關研究中，科學家也開始關注另一個重要問題：如果腸道菌相會參與免疫調節，那麼腸道菌相的變化，是否可能與過敏體質有所關聯？這就要進一步談到下一個關鍵腸道菌相失衡，可能和過敏發生什麼樣的關係？
腸道菌相失衡可能發生什麼事？
既然腸道菌相和腸道環境、免疫系統都有密切關係，那麼當這個複雜的微生物生態系發生變化時會不會也對身體產生影響？所謂「腸道菌相失衡」並不是指某一種壞菌突然大量增加這麼簡單，而是指腸道微生物的組成、多樣性或功能出現改變導致原本的微生物生態平衡受到影響。
一、 腸道環境可能跟著改變
腸道菌會利用我們攝取的食物成分產生不同的代謝物，例如膳食纖維經腸道菌發酵後可以產生短鏈脂肪酸（SCFAs），當飲食、生活型態或其他因素造成腸道菌相組成改變時，這些微生物代謝活動也可能跟著改變，進而影響腸道的生理環境。因此腸道菌相的重要性不只是有多少好菌，還包括這些菌正在做什麼、產生什麼代謝物以及彼此之間如何作用。
二、腸道屏障功能可能受到影響
健康的腸道屏障就像一道精密的防線可以控制腸腔中的物質與人體組織之間的接觸，當腸道微生物與腸道上皮之間的正常作用受到干擾時，可能影響腸道屏障的維持。研究也發現有些腸道菌相改變與腸道屏障功能異常之間存在關聯，不過要特別注意「腸漏」並不能直接等同於所有疾病的原因，也不能看到腸道菌相改變就直接認定是疾病的根源。
三、免疫調節可能受到影響
腸道微生物會透過菌體成分及代謝物與腸道免疫系統互相作用，參與免疫細胞的活性與免疫耐受等機制，當腸道菌相的組成與功能發生改變時，這些微生物與免疫系統之間的互動也可能跟著改變，進而影響身體的免疫調節。
四、菌相失衡和過敏有關但不能畫上等號
目前研究確實觀察到某些過敏性疾病患者的腸道菌相與健康族群相比可能存在組成或多樣性上的差異。例如在過敏性鼻炎、異位性皮膚炎及食物過敏等研究中都可以看到腸道菌相與疾病之間的關聯。但這裡有一個非常重要的觀念：「相關」不代表「因果」。目前不能單憑過敏的人腸道菌相不同就認定是腸道菌相失衡造成了過敏，因為飲食、年齡、環境、藥物使用、遺傳及生活型態等因素都可能同時影響腸道菌相與過敏風險。腸道菌相可能參與免疫調節，而腸道菌相的變化與部分過敏性疾病存在關聯，目前仍在持續研究其背後的機制與因果關係。因此現在談益生菌與過敏時不能只看是不是益生菌，還要進一步看是哪一株菌、使用多少、對哪一類族群以及目前有哪些研究證據支持。
為什麼要補充益生菌？
既然腸道菌相和人體健康有密切關係，那是不是只要多吃好菌就好了？正常情況下人體本身就擁有一套複雜的腸道微生物生態系，而且每天都會受到飲食、生活作息、年齡、環境及藥物等因素影響。因此補充益生菌的目的並不是單純追求腸道裡的好菌越多越好，而是希望透過特定菌株的補充，提供額外的菌群，進而影響腸道環境與生理機能。
一、生活型態讓腸道環境受到挑戰
現代人的飲食與生活習慣可能比較容易讓腸道菌相受到影響，例如膳食纖維攝取不足、飲食種類過於單一、長期作息不規律等。這些因素都可能影響腸道微生物的組成與代謝活動。除了從均衡飲食與良好生活習慣著手之外，在有需要的情況下也可以透過特定益生菌補充作為日常腸道保養的一環。
二、益生菌不是通用型而是看菌株
益生菌是一個很大的分類，並不是所有益生菌都有相同的作用。即使是同一個菌種，不同菌株也可能具有不同的特性，例如常見的Lactobacillus、Bifidobacterium等菌種，下面還可以細分成許多不同菌株，而不同菌株所進行的研究、使用劑量及觀察到的效果也可能不同。當看到產品寫著含有xxx益生菌時更重要的是進一步確認是哪一株菌？有沒有動物或人體研究？研究使用多少菌量？研究的對象是誰？這些資訊往往比單純比較一包有幾百億的菌數更有意義。
三、為什麼過敏族群也會關注益生菌？
腸道菌相與免疫系統之間存在密切的關係，而部分研究也觀察到特定益生菌菌株可能影響與免疫調節相關的機制，因此近年益生菌也成為過敏相關研究的重要方向之一，例如過敏性鼻炎、異位性皮膚炎等疾病都有研究探討特定益生菌菌株是否可能對相關症狀或免疫指標產生影響。不過目前的研究結果並不是所有益生菌都有效，而是呈現出菌株特異性。不能因Ａ菌株的研究結果良好就直接推論B菌株也具有相同效果，這也是為什麼選擇益生菌時，菌株比單純的菌數更值得關注。
四、益生菌是腸道保養的一環但不是唯一方法
如果每天蔬菜水果吃得太少、膳食纖維不足、長期熬夜、缺乏活動，即使補充益生菌也很難取代整體生活型態對腸道環境的影響。真正的腸道保養仍然應該以均衡且多樣化的飲食、充足的膳食纖維、規律作息與適度活動為基礎，再依個人需求選擇適合的益生菌產品。如果是為了特定健康目的而選擇益生菌，更應該回到最重要的原則，不要只看益生菌數量有多少，而要看是哪一株菌以及它有沒有相對應的研究證據。
過敏體質腸道可以怎麼顧？
如果本身容易過敏，平常到底要怎麼照顧腸道？其實腸道保養沒有一個神奇的單一方法，也不是吃了某一種食物或益生菌，就能讓過敏體質徹底改變，比較重要的是從日常生活中慢慢建立一個適合腸道微生物生存的環境。
一、飲食多樣化
腸道菌需要不同的營養來源，而蔬菜、水果、全穀雜糧、豆類、堅果與種子等植物性食物，可以提供膳食纖維及各種植物化學物質成為腸道菌重要的食物來源。因此與其每天只吃固定幾樣食物，不妨嘗試讓每天的飲食種類更多元，逐步增加不同種類的蔬菜、水果與全穀類，吃得越多樣，腸道菌也有機會獲得更多元的營養來源。
二、膳食纖維要吃夠
膳食纖維不只是幫助排便，也能成為部分腸道菌的食物，當腸道菌利用膳食纖維進行發酵時，可以產生短鏈脂肪酸等代謝物，而這些物質與腸道環境及免疫調節都有關聯。所以與其只想到要補充益生菌，也別忘了提供腸道菌利用的營養來源「益生元」。
三、生活作息也很重要
腸道菌相並不是獨立於生活之外的系統，飲食、睡眠、活動量、壓力以及藥物使用等因素，都可能影響腸道微生物的組成與功能，因此維持規律的生活作息、適度活動以及避免長期處於高壓與不規律的生活狀態也是維持腸道健康的重要一環。
四、需要時可以考慮補充益生菌保健食品
如果希望透過保健食品進一步照顧腸道，可以依照自身需求選擇適合的益生菌，但挑選時不要只看幾百億菌數，更重要的是確認菌種、菌株、每日補充量以及是否有研究支持，尤其如果是針對某種特定健康需求，更應該選擇具有相對應研究證據的特定菌株。
五、不要把腸道保養當成治療過敏的方法
照顧腸道不代表可以取代過敏疾病的治療，過敏性鼻炎、異位性皮膚炎或其他過敏性疾病都可能受到遺傳、環境、免疫反應等多重因素影響，如果過敏症狀持續、嚴重或已經影響日常生活，仍應尋求醫師專業評估與治療。
腸道保養應從每天的小習慣開始，腸道菌相不是一天形成的，健康的腸道環境也不是靠單一食品就能建立，從吃得多樣、攝取足夠膳食纖維、維持規律生活到依個人需求選擇具有研究依據的益生菌都是照顧腸道的方式，當重新認識腸道與免疫系統之間的關係也會發現過敏的照顧不只是避開過敏原，維持整體健康與良好的生活型態同樣值得重視。
參考資料
The gut microbiome in food allergy. Journal of Allergy and Clinical Immunology. 2019.
